CAD is een letterwoord dat staat voor computer-aided drafting. Nadien is dit geëvolueerd naar computer-aided design.

Vrij vertaald in het Nederlands betekent dit "met behulp van de computer tekenen en/of ontwerpen", of, korter, "computergesteund ontwerpen".

CAD wordt toegepast in diverse vakgebieden waaronder de architectuur (ook wel 'Computer Aided Architectural Design CAAD), bouwkunde, landmeten, civiele techniek, stedenbouw, technisch beheer, werktuigbouwkunde, elektrotechniek en elektronica, staalbouw, wegenaanleg, topografie, industrieel ontwerp, en archeologie.

Er wordt onderscheid gemaakt tussen 2D-, 2½D- en 3D-systemen. De 2D-systemen worden gebruikt om technische tekeningen te maken, de 2½D-systemen zijn een uitbreiding met diepte voor CNC-gestuurde machines (CAM) en de 3D-systemen werken met draad-, oppervlakte-, volume- of solid-modellen. Met deze laatst genoemde kunnen dan bij sommige implementaties ook weer min of meer volledige 2D-tekeningen gegenereerd worden.

De meeste CAD-systemen werken (of zijn compatibel) met het DWG-formaat (DraWinG).

In de bouwkunde, civiele techniek en installatietechniek is de volgende stap in CAD-tekensystemen, na het 3D-systeem, het BIM: Building Information Model of Bouwwerk Informatie Model. Aan 3D-objecten wordt ook andere gegevens gekoppeld. Het uitwisselingsformaat van BIM is IFC.

CAM

Computer-aided manufacturing (meestal afgekort tot CAM) is gericht op de toepassing van de computer bij de fabricage van onderdelen en producten. CAM wordt, net als CAD, gerealiseerd door op maat gemaakte softwarepakketten.

Algemeen geldt dat een CAM-pakket in staat is om verschillende soorten CAD-bestanden, zoals DWG-, DXF-, STEP- of SLDPRT-bestanden, in te laden. Daarnaast kan men zelf het CAM-pakket gebruiken om productcontouren te tekenen. Wanneer dit gebeurd is, worden de bewerkingen aan het product/contour toegekend. CAM-pakketten zijn vaak erg uitgebreid en zijn meestal voorzien van handige bewerkingstrategieën. Het bepalen van de opspanningen en het kiezen van de gereedschappen verloopt op dezelfde grafisch interactieve wijze als bij het ontwerpen. De programmeur wijst de vormelementen van het product aan op het beeldscherm. Het inschrijven van maten op de tekening is dan ook overbodig. De berekende gereedschapsbaan wordt meteen op het beeldscherm getoond.

De directe voordelen van CAM manifesteren zich in: