Catering is een term uit de Engelse taal die wordt gebruikt voor de activiteit van het verzorgen van eten en drinken voor bedrijven (in bedrijfsrestaurants) of evenementen. Veelal wordt het voedsel door hierin gespecialiseerde bedrijven ("cateraars") bereid in grootkeukens, al dan niet op een centrale locatie.
Contractcatering betreft het bekomen van een vergunning tot uitbating van een kleinschalige of grootschalige voedselvoorziening. De dit kan een plaatselijk of regionaal werkend bedrijf zijn, maar vaak zijn het grote landelijk opererende bedrijven die op contractbasis catering verzorgen. In Nederland werkten in 2010 ca. 20.000 mensen in deze sector en was de omzet 1,09 miljard euro groot.
Er zijn verschillende vormen contractcatering te onderscheiden. De meeste bedrijven zijn actief in verschillende categorieën.
De contractcatering profiteert van het feit dat veel bedrijven zich zo veel mogelijk beperken tot hun kernactiviteiten, waarbij activiteiten die niet direct met de hoofdzaak te maken hebben worden afgestoten. De gedachte hierachter is dat gespecialiseerde bedrijven dit goedkoper of efficiënter kunnen, door grootschalige inkoop of het centraal bereiden van warme maaltijden. Volgens sommigen kan dit soms ten koste gaan van smaak, algemene dienstverlening of andere kwaliteitscriteria. Alhoewel de tendens zich voortzet om meer en meer inspraak te dulden van de klant teneinde een tevredenheid te verzekeren van de klant. Men mag niet veralgemenen dat er nergens rekening wordt gehouden met de wensen van de onderneming. De wetgeving wordt ook alsmaar strenger en een sociale tendens van vetvrij of lichter eten zet zich voort. De leveranciers van deze maaltijden spelen daar goed op in door een luisterend oor te bieden aan de klant en gebruikmakend van hun kennis en onderzoek trachten ze nieuwe formules aan te bieden.
Contractvormen in de catering
Op deze contractvormen zijn natuurlijk varianten mogelijk of kunnen ze worden gecombineerd.
Er bestaat ook het zogenaamde Party- en evenementencatering, op eigen of willekeurige locaties. Daarnaast zijn de institutionele cateraars en verschillende horecabedrijven op deze markt actief. De grootte van de markt is 340 miljoen euro. De volgende categorieën zijn te onderscheiden (uiteraard kunnen ze elkaar overlappen):
Met name door de catering op willekeurige locaties is dit een bedrijfstak waar logistiek een zeer belangrijke rol speelt. Dit brengt een grote overhead (magazijnen, centrale keukens, transportkosten) met zich mee, waardoor veel opdrachtgevers geneigd zijn te kiezen voor thuisrestaurants, kookstudio's, traiteurs, slagers en vishandels. Dan verzorgt de cateraar het eten (en eventueel de drank) maar moet de gastheer toch zelf nog veel doen. Een toenemende trend is het feit dat de partycateraar zich als evenementbrede organisator opwerpt.
Er zijn ook niches in de cateringmarkt die niet geheel in bovenstaande categorieën vallen.