Projectontwikkeling is het proces waarbij grond, geld en gebruikers bijeen gebracht worden om een bouwproject te kunnen realiseren.
Een projectontwikkelaar neemt de bijbehorende risico's voor zijn rekening en levert het bouwproject nadat het gereed is over aan huurder(s) of koper(s). Een projectontwikkelaar neemt de risico's over die betrokken zijn bij het bouwproces. De klant (de toekomstige eigenaar(s) of gebruiker(s) van het project) loopt daarbij dus geen risico. Het risico dat de projectontwikkelaar loopt kunnen worden onderscheiden in drie soorten risico's:
Projectontwikkeling wordt veelal gedaan door projectontwikkelaars die zich volledig toeleggen op het ontwikkelen van gebruiksconcepten en de feitelijke bouw van het project aan derden uitbesteedt.
Er zijn ook projectontwikkelingsmaatschappijen voor die deel uitmaken van een bouwconcern; dit worden de zogenaamde ontwikkelende bouwers genoemd. Voorbeelden van ontwikkelde bouwers zijn bijvoorbeeld: Heijmans, Volkers Wessels Bouw en Bam Woningbouw.
Een Projectontwikkelaar is bezig met het tot stand brengen van een of meerdere, veelal grootschalige, bouwprojecten. Denk hierbij aan winkelcentra, kantoorgebouwen of woonwijken.
Projectontwikkelaars kunnen op eigen initiatief projecten starten, maar werken veelal ook in opdracht van de (lokale) overheid.