De bedrijfstak die alle eet-, drinkgelegenheden en hotels omvat is de horeca. Het woord horeca is gevormd uit de woorden hotel, restaurant en café. Een restaurant is een uitgaansgelegenheid waar mensen (tegen een bepaald bedrag) kunnen eten. Het restaurant is ontstaan in Parijs aan het eind van de 18e eeuw.

Een afhaalrestaurant is voor mensen die niet zelf kunnen/willen koken maar ook niet 'uit eten' willen. Zij kunnen bij een afhaalrestaurant (die overigens in veel gevallen ook bezorgen) een maaltijd afhalen. In het begin waren het vooral Chinese restaurants die naast het restaurant gedeelte ook een afhaalgedeelte hadden. Tegenwoordig bestaat er een enorme verscheidenheid aan afhaalrestaurants; van Thai's tot Turks en van Italiaans tot biologisch verantwoord.

De afhaalrestaurants vallen in de typering van de Nederlandse Horeca onder een deelsector van de 'Fastservicesector' en wel het fastservicerestaurant of (met name de afhaalbedrijven die beperkt zijn ingericht voor verbruik ter plaatse, zoals bijvoorbeeld de afhaalchinees of toko's).

Afhaalrestaurants zijn er als kleinschalige projecten maar er zijn ook grote landelijke, of zelfs internationale ketens van afhaalrestaurants. De populariteit van afhaalrestaurants is nog steeds groeiende. Het is gemakkelijk, veelal goed betaalbaar, er is een groot aanbod en veel diversiteit (m.n. in de grote steden).